Doc. 1 La formation d’un sol

La formation des sols, ou pédogenèse, résulte de processus naturels, successifs ou simultanés. Les sols évoluent avec le temps.

La roche à l’affleurement subit une altération chimique, par dissolution, sous l’action de deux agents, l’eau et l’air (dioxygène et dioxyde de carbone). Les roches subissent également une altération mécanique, en raison des variations de température et de l’action des racines des végétaux. Cette étape dure en moyenne plusieurs centaines d’années.

De nouveaux minéraux se forment, qui n’existaient pas dans la roche d’origine, comme les minéraux argileux. Des êtres vivants très diversifiés (micro-organismes, champignons, insectes, vers, végétaux) s’installent alors et agissent sur les sols, accumulant de la matière organique. Cela intervient après l’altération de la roche, et dure plusieurs milliers d’années.

Structure du sol à différentes échelles

Si l’on observe de l’échelle microscopique à centimétrique, on constate que le sol présente une texturation en agrégats associées à de la matière organique. Les agrégats sont constitués de particules de roches non solubles (sables, argiles) et solubles (ions minéraux). La matière organique contient des matières provenant de la décomposition des organismes vivants dans et à la surface du sol. Entre ces agrégats, on observe des vides permettant la circulation de l’eau et de l’air.

De l’échelle centimétrique à décimétrique, on observe une structuration en horizons, c’est-à-dire des couches parallèles à la surface et assez homogènes. Les horizons les plus superficiels sont caractérisés par leur richesse en matière organique et les plus profonds, par leur richesse en matière minérale.

La structuration en horizons est en place au bout d’une centaine de milliers d’années.